如何从太阳能乱战中突围

zhixun

马丁•拉莫尼卡（MARTIN LAMONICA）    2012-08-14 13:17:20

小型太阳能企业光有引人注目的技术还不够，还要有可靠的商业模式、丰富的合作伙伴和制造业的专门知识。

接近完成：1366技术公司的一位工程师完成了一块太阳能电池的组装，以备测试。
（图片来源：Rick Friedman | Corbis）

在过去三年里，太阳能行业在降低成本方面的做得非常漂亮，把每瓦特电能的成本猛降了一半。但这场被中国制造厂商的大规模扩张逼出来的大幅降价，已经把数十家（即使没有几百家）太阳能企业推上了高危名单。初出茅庐的太阳能企业为了生存，都在重新思量在几年前似乎还稳如磐石的那些策略。
这些企业毫无疑问正陷于危险之中。因为完全没办法跟上业内急剧压缩成本的速度，Abound太阳能公司在今年夏天早些时候陷入歇业。就在此前，Solyndra公司轰然倒下，其他许多太阳能设备供应商也纷纷破产、关闭工厂或重组。

那么太阳能创业公司要如何生存？其挑战并不在于缺乏创新或缺乏资金。在美国，创新太阳能创业公司已经吸引了数十亿美元的风险投资和政府贷款。但是小企业即便拥有引人注目的技术，也仍要陷于和拥有大量廉价资本的巨头供应商竞争的强烈逆境中，同时还需要设计出新产品规模化生产的指导方针。

位于麻省列克星敦市的1366技术公司（1366 Technologies）的经历正说明了要在一个不稳定的供方市场内引进新技术有多么困难。在最近的不少创业公司中，这家从麻省理工学院（MIT）分拆出的公司因其策略得当引起了人们的注意。该公司没有像其他更冒险的创业公司那样，投下大笔资金去设计新型的纤薄太阳能电池和面板，而是集中精力开发现有的、比以往任何时候都更具统治力的硅材料的制造流程。而且该公司还解决了一个大问题：太阳能级硅的高价格。

1366技术公司研发出了一种颇具颠覆性的制造流程，直接从熔融硅池中制造出6平方英寸的标准硅晶片。该流程排除了很多耗时的步骤，而且潜在地将晶片的制造成本削减了一大半（见《用硅制造更多的太阳能电池》一文）。这些晶片被组装成太阳能电池，然后在太阳能电池板中连在一起。

但现在的市场情况已经发生了戏剧性的变化，公司目前陷入了困境。

从四年前1366技术公司成立时起，多晶硅的价格已经由每千克几百美元猛降至不足25美元。硅价格的走低使1366技术公司的策略的竞争力大不如前，因为削减硅晶片或太阳能电池的生产成本，对于太阳能电池板的最终价格的影响较小。

1366技术公司的首席执行官弗兰克•范•米尔洛（Frank van Mierlo）承认，公司被去年多晶硅价格戏剧性的下降吓了一跳。不过他仍表示，公司计划兴建的3万千瓦的实验厂，能够将晶片按竞争价格出售，同时能效也毫不逊色。他说，公司的新生产流程也降低了资本成本（因为需要的机器更少），而且产量更加稳定。

不管是运气好还是有意为之，1366技术公司一直都非常精打细算，公司的工人数量很少，办公室也是简约第一。米尔洛表示，这意味着公司的现金能够撑到2015年。公司将自行出资建设示范厂，而且尚未动用已获美国能源部担保的1.5亿美元的贷款，该笔款项计划将用于建设一座100万千瓦的工厂，建设该厂还需其他投资方注资。公司还将与韩国工业巨头韩华化工（Hanwha Chemical）进行战略合作，后者将购买1366技术公司打算制造的一些晶片。

“这一行的门槛绝对提高了，成本目标的制定必须要比以往更具侵略性。但是任何技术进步的价值都比十年前要高得多，因为有更多的企业能够利用这些进步。”米尔洛说。

面对同样强硬的市场力量，其他太阳能企业也认识到，单干再也不是一条可行的出路了，它们也在尝试用其他途径打入市场。双溪技术公司（Twin Creeks Technologies）是一家位于加州圣何塞的创业公司，该公司也设计了一套生产流程，新流程所使用的硅更少，同时保持能效不变，从而将电池的制造成本降低了一半（见《创业公司要将电池成本降低一半》）。但公司本身并不制造电池，而是将其高度专门化的设备卖给那些寻求竞争优势的太阳能设备制造商们。从今年3月成立以来，公司还未能与任何客户签约，不过公司的一位代表表示，有关谈判正在进行中，公司有望在今年获得客户。

另一个策略是制造一种非常与众不同的产品，而不仅仅是进一步削减成本或提高电池的效率。

位于硅谷的创业公司Solexel宣称，到2014年时将能够以每瓦特42美分的成本对电池进行量产。单凭这一点，该公司就能在业内斜向下的价格曲线上居于领先地位，不过公司的首席营销官马克•科尔斯腾（Mark Kerstens）表示，这项技术还有其他优势。这种电池的效率比一般的硅电池高，面板呈全黑色，极富美感，而且每块电池都可单独控制，这意味着因遮蔽所导致的能量损失更小。科尔斯滕说：“如今，做一家‘一招鲜’的企业颇具挑战性。”要想生存的另外一个条件就是要有充裕的资金来源，资金不仅要来自风投型机构，还要包括战略投资者，比如大型的工业公司和太阳能设备制造商。这些公司除了提供资金以外，本身也是潜在的客户，而且有助于以旁观者的角度对这一技术进行确认。

为了让自己的纤薄技术实现商业化，创业公司Stion与两家亚洲的制造商签约，让自己的产品从实验室走进了工厂，省去了自己筹集数十亿资金的过程。台湾的台积电公司（TMSC）对Stion投资，生产出了Stion的第一代产品。接着Stion又从韩国制造商Avaco处获得另一笔投资来生产自己的下一代面板。公司也因为在密西西比州生产的激励措施而获益。

在扩大生产规模成本高昂的情况下，Solexel也调整了业务计划。公司决定不再制造完整的太阳能面板，而只制造面板上的电池，将面板的生产外包出去，还打算建立一项合资项目来生产电池。1366技术公司的资金还能撑个几年，又能拿到政府贷款。米尔洛表示，公司正在“稳步推进”最初的计划，向硅供应链的上下环节中出售晶片。

如果其他所有的策略都失败了，一些太阳能企业也许会将其知识产权转让给其他制造商，虽说这是经济上最没意思的一步。不少太阳能暴发户企业都曾押对了宝，他们看好新技术能将太阳能的成本降到和化石燃料更接近的水平。不过到了最后，市场上的灾难可能会压倒他们的技术进步。