算法是如何秘密左右我们的行为方式

zhixun

译者：hjgc2001
发布：2012-12-17 19:45:42

作为计算机程序的主要组成部分，算法可能已经开始影响你的圣诞购物，甚至将来可能会替你投票。
凯恩斯曾在他的《统一理论》中阐述到“那些努力使自己不受流行文化影响的人，往往是一些无用经济学家的粉丝”，但他最近将“经济学家“修改为”算法”。并删除“无用”，因为左右我们大多数行为的算法不可能是无用的。比如说，算法可能已经影响了你的圣诞购物。算法确定你的养老金，并判断你的抵押合同是否得到批准。将来甚至可能替你投票。
从表面上看，算法——“一步一步的计算步骤”——似乎不可能成为掌控一切的角色。作为计算机程序的主要组成部分，算法真正的力量来自于程序中所蕴含的内在逻辑。从这个意义来说，算法是可计算世界的秘密武器。
算法确实非常隐秘。人们常常只能通过一件件的丑闻一窥面纱之后的真相。例如，在去年八月，纽约证券经纪交易公司骑士资本的一台电脑上的“流氓程序”自动进入自动交易系统，在被人阻止前，已经运行了45分钟，最终使得该公司亏损4亿4千万美金。
但大都时候，算法都是在后台悄无声息的运行着。我刚才登陆亚马逊网站，查找Christopher Steiner的《自动化：算法是如何统治世界的》。在网页的底部，亚马逊告诉我买Steiner这本书的人通常也会买另外两本书：Nate Silver的《信号与噪声》以及Nassim Nicholas Taleb的《防碎》。之所以会这样是存在这样一种算法：当某人决定购买Steiner的书时，他应该也对Silver和Taleb的书感兴趣。
但推荐书籍只是小菜一碟——虽然我怀疑当人们每年这个时候很绝望的在网上寻找礼物时，他们会影响很多人的决定。世界上最强大的算法当属网页排名---谷歌利用网页排名算法对搜索结果进行排名---原因很简单，如果你的网站没有出现在搜索结果的首页，那你的网站可被视为不存在。自然而然的，谷歌和试图玩弄网页排名的网站之间开始了军备竞赛(搜索引擎优化的委婉说法)。时不时的，谷歌会调整其算法并删除一些很讨厌的搜索结果，那时人们发现他们还算成功的网上业务突然急剧萎缩，甚至完全消失。
网页排名使得谷歌无比强大。就像阿克顿勋爵曾经说过的，权力对人和机构意味着什么。因此，网页排名给各国监管机构带来了严重问题。一方面，该算法是受到严格保护的商业机密——很显然，如果不受到保护，则搜索引擎优化会被滥用，人们也不再信任搜索结果。另一方面，正如很多人所说的那样，由于该算法是秘密的，人们不能保证谷歌不会为了自己的利益而干扰搜索结果。
此外，算法不仅仅是在商业方面大显神威。很多年以前，社会学家Steven Lukes曾经指出权力体现在三方面：有能力阻止人们去做他们想做的事情；有能力强迫人们去做他们不想做的事情;以及左右人们的思维方式。最后一种正是大众传媒的威力所在，这也是为什么Leveson强调质疑的重要性。
但从某个角度来看，算法也具有那种权力。我们以谷歌新闻为例。这项服务的灵感来自于尼曼新闻实验室的Nick Diako。谷歌声称所有的重要新闻“都完全不受人工干预。”
也就是说新闻的选取比传统的人工选取更加“客观”。Diakopoulos检查了算法的工作方式。虽然他没有发现什么不好，但再次强调软件运行方式的重要性。现在，摆在每个公民的面前只有两条路：编程或接受编程。