Intel 的东进与 ARM 的西征 (2)-- 最美丽的女子并不是皇后

zhixun

by 36氪 硅谷寒

精英团队并不能够保证公司的成功，这句话已经被 MIPS 演绎的淋漓尽致。

“古来成败原关数，天下英雄大可知。[1]”2012 年 11 月，CPU 领域的标杆式企业 MIPS Technologies 被英国公司 Imagination Technologies（IMG）以六千万美元的“白捡”价格收购。我不知道当神州龙芯公司的董事长李国杰院士（中国处理器之父，我的偶像之一）看到这则新闻的时候，做何感想？难道没有些许遗憾？他本可以“趁火打劫”把这等便宜事儿捡到中国来的。

斯坦福大学的第十任校长老约翰（John L. Hennessy），作为计算机体系结构领域里教父级的人物，于 1984 年利用学术休假的时间，一手创办了 MIPS 公司。因为老约翰在学术界里强大的号召力，在 MIPS 的创始团队里，真可谓集合了当时最优秀的一批精英。

然而，在此后二十多年的时间里，MIPS 虽然为 RISC CPU（精简指令集处理器）的发展做出了卓越贡献，但就商业公司本身而言，却相当失败。MIPS 历经两次上市，两次收购，终于以四分五裂式的被瓜分而宣告终结。而另外一家基于相同设计原理的英国 CPU 公司，尽管比 MIPS 的成立还晚了六年，但如今，却成为了煊赫一方的霸主，这便是 ARM。

上世纪八十年代，老约翰三十岁出头，正是“公瑾当年，雄姿英发”的年龄。他连续发表了一系列关于 CPU 架构的论文，矛头直指 Intel CPU 的架构缺陷，提出了有可能大幅度提高 CPU 性能并且减少功耗的新型 RISC 架构。学术界对于处理器架构的纷争持续了近二十年，最终基本上同意了老约翰关于 RISC 架构优越性的观点。然而，在另一端的商业战场上，“究竟谁能胜出”的复杂程度却要远远大于学术上的争论。

在与 Intel 抗衡的道路上，老约翰选择了在处理器性能上挑战 Intel CPU，这在后来被证明为一个错误的商业决断，由于 Intel 在制造工艺上无可匹敌的优势，使得 MIPS CPU 在架构上的些许优势完全被抹杀掉。相反，远在英伦的 ARM 公司却选择了在“降低处理器功耗”这条商业道路上前行，历经十几年的长征，终于守得云开见月明，乘着移动计算的大潮，脱颖而出，成为新派领袖。

说起这次收购，看似 IMG 担当了主角，但其实 ARM 也获利颇丰。IMG 只买到了 MIPS 的外壳，而以 ARM 公司为核心的 Bridge Crossing 协会获得了近五百项原本属于 MIPS 的专利。换句话说，这次 MIPS 的覆灭，彻底解除了 ARM 在移动处理器专利战场的后顾之忧。自此之后，“鸿沟天下只横分”[2]，ARM 可以全力迎战剩下的唯一敌手，巨无霸 Intel。

这世上，永远都不是“最美丽的女子成为了皇后”。当 MIPS 殒灭的时候，我又不禁回想起昔日学习计算机体系结构这门课程时的情景，所用的教材，正是出自老约翰之手的圣经：《Computer Architecture: A Quantitative Approach》。时至今日，老约翰在书中所描绘的那般精妙万方的处理器世界，依然深深地震撼着我的心灵。

在 ARM 努力统一移动处理器市场的时候，巨人 Intel 也为了完成对 PC 处理器市场的垄断，与 AMD 进行了一场长达数年的战争。这场战争耗费了 Intel 太多精力，以至于当它在 PC 处理器获胜的时候，才发现，芯片市场已然“换了人间”，自己竟然在移动处理器上落后太多了。

在下一篇里，我将回顾 Intel 与 AMD 的那场“正确与错误”并行的 PC 处理器之战，芯片史称：“长平之战”。而对于那些敢于挑战巨人的勇士们，MIPS 和 AMD，我总是心怀敬意：纵然再锋利的刀尖，也曾是他们翩然起舞的楼台。

[1]. 出自金庸《鹿鼎记》，第七回；
[2]. 出自王安石，《韩信》；