译言精选By 许应许
最不可缺少的往往最容易被视而不见。只有在空气受到污染时,空气的重要性才显现出来。
在当今世界,人们一生中很多时间是在工作的地方度过,而其中的很多地方是公司,人们如此置身其中,以至难得去想这些叫做“公司”的地方究竟是怎么一回事,仿佛这一切是自古以来就无所不在的。
两年多来的全球经济危机至少提醒人们,即使是那些看起来基业长青的公司也只是看起来长命的而已。有开始的就有终结。
这不是说公司本身会在不久的未来消亡。相反,这种社会组织最精彩的历史可能还没有完全到来。毕竟,公司成长为遍及世界的现象只是最近一个多世纪的事情。
对许多人,在公司工作不过是谋生的手段,或者不仅如此,更是展现自身价值的用武之地。不去公司,也可以去政府、非政府非牟利组织。
然而,这样的选择不是历来就有的。在彼得·德鲁克这般关心社会生态健康的考察者来看,公司的出现是现代自由社会形成的必要前提之一,它为人们在经济上获得选择的自由提供了现实的可能。
在世界范围内,公司从近代开始大规模出现之时,经济上的资源大多控制在国家和地方政权那里,人们难得有自己可以安全支配的财产和生意,个人跟他或她的实际雇主——国家——显然没有多少可以谈判的条件。
时至今日,对于世界状况来龙去脉的叙述,仍然很少从这个角度理解公司在生活中的意义,而对于为公司的兴起做出重要贡献的人物、观念和做法提及的就更少了。常常被津津乐道的总多是那些结果,而非产生果子的根基、枝干和叶子以及果树赖以生长的土壤、空气、雨水和阳光。
比如,关于人们能够方便的创办公司——且不说是怎样的公司,这就不是任何时代任何地区即使具备比尔·盖茨那样才能的人都能做到的。企业家的诞生,需要有养育他的母体和适合他生长的环境。而这是到了19世纪中叶的英国才被正式提到世界历史议程上的事情。
被忽视的英雄
罗伯特·洛伊(Robert Lowe),这个名字不仅可能让中国的企业家和研究公司的人感到陌生,即使在英国人自己写的历史和时评中,都难得跟商业世界联系在一起。只是在近几年,像如今担任《经济学家》主编的约翰·米克尔斯维特(John Micklethwait )在2003年出版的《公司:一个划时代观念之简史》(The Company: A Short History of a Revolutionary Idea)中才专门指出这个遗留百年的疏漏。