世界上最聪明的公司，不是Google

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张珑馨 发布于2014-02-22 15:00:09
作者：Eilene Zimmerman 来源：TechnologyReview


在基因测序领域经历了多年的挣扎与逃生之后，Illumina 终于成为基因测序这个正在蓬勃升起的行业中最顶尖的企业。
25 年前，人类基因组项目启动。工作开始 10 年之后，人类完成了查看 30 亿人类 DNA 碱基对的工作，普通人进行基因测序的希望即将实现。基因测序不再仅仅是一个研究工具，读取人体所有的 DNA 的成本也降低到普通人可以用来发现身体疾病、寻找解决办法。基因测序是一个市场前景极为广阔的产业，而在这个市场上，Illumina 公司一家独大。Illumina 公司坐落于美国圣迭戈，除了出售基因测序用的设备之外，它还出售用于分析数据的软件和服务。在未来的基因疗法时代，Illumina 将成为 PC 时代的 Intel，也就是整个行业的基础技术供应商。
今年 1 月份，Illumina 公司宣布已经占据了基因测序市场 70% 的市场份额。Illumina 向每位基因测序的消费者收取 1000 美元的费用，所提供的数据可以用于临床应用。医学研究机构也能从中获益。借由 Illumina 的设备和服务，越来越多的研究者有能力去做大型的基因研究，让我们更加了解疾病，帮助病人对症下药。
为了达成这个目标，Illumina 公司做了不断地努力。Illumina 公司总裁 Jay Flatley 在 1999 年加入该公司，当时这还是一家只有 25 人的创业小公司，他们销售的微阵列芯片在检查基因中某个特殊点上很有用。但当时基因市场崛起非常快，竞争也特别激烈。在 2003 年，Illumina 获得了 2800 万美元的营收，但是净亏损为 2700 万美元。市场竞争日趋激烈，而且微阵列技术获得了突飞猛进的发展。2006 年，一家名为“454 生命科学”的公司已经能够快速检测人体基因序列。此时，Flatley 意识到 Illumina 应该拥有自己的基因测序技术，只能从“自己研发”和“他处购买”两个选项中选一个。他说：“当时我们内部也有研发团队，不过我们也在四处寻找可用的基因测序技术。”最终他决定买下一家名为 Solexa 的公司。
Solexa 公司的基因测序技术非常新颖，它采用综合的方法进行测序，比其他公司的技术快 100 倍，而且价格更低。2006 年，Solexa 的年收入只有 250 万美元，是一家规模很小的公司。Illumina 收购了 Solexa 之后，为其提供了全球销售网络，“第一年我们的收入就达到了 1 亿美元，这就是 Illumina 的转折点。从此我们开始极速发展。”
Solexa 的加入也是 Illumina 其他竞争对手的转折点，这使他们在技术层面上立刻被拖后。454 生命科学公司在 2007 年被收购，到 2013 年底被迫关闭。另一家竞争对手 Complete Genomics 从 2012 年就开始裁员和寻找买主，去年被深圳华大基因买下。
Solexa 并不是 Flatley 的最后一次收购。去年，Illumina 收购了非侵入性胎儿测序公司 Verinata Health。这家公司可以通过检查母亲的血液来查找胎儿身上的致命性疾病基因。Verinata Health 的服务可直接投放在大众市场，年收入可达几十亿美元。
从 2005 年开始，Illumina 公司用在收购上的投入总计超过 12 亿美元。但是光靠收购，Illumina 的技术实力是上不去的，需要提高收购企业的技术。Cowen and Company 公司医药技术经理 Doug Schenkel 说，Illumina 买下 Solexa 之后，如果不进行技术更新，三年之内就会遇到瓶颈。不过 Illumina 拿到技术之后，还投入了创新和资金，使其适应不断变化的市场，并且不断寻找新的机会。“Illumina 的技术三年之内仍旧不会落后。”
Illumina “卖碗又卖饭”的策略（即提供基础的测序技术以及挖掘测序数据的服务），使其成为这个行业内的佼佼者，让基因测序进入了临床实用和日常生活。Illumina 已经发布了一款 iPad 应用程序，用户可以使用它查看自己提交的 DNA 是否已经被测序。Flatley 说：“目前最大的一个挑战就是需要提高对基因的临床了解。我们希望‘我们能找到基因变种’这种理解能能变成‘我们知道这个基因变种意味着什么。’”如果能达到这一步，将会有几百万人来基因测序，“我们将成为这个行业的顶峰。”