连线：Facebook Paper颠覆移动应用开发方式

zhixun

2014年03月07日 18:13   新浪科技   

　　导语：美国《连线》杂志网络版周四刊登题为《Facebook Paper彻底改变移动应用开发方式》(Facebook Paper Has Forever Changed the Way We Build Mobile Apps)的评论文章称，由于Facebook Paper新闻阅读应用整合了很多复杂的图形效果和动画，因此为了简化设计流程，该公司专门设计了很多开发工具。这些工具及其背后的理念，有可能彻底改变移动应用开发方式。

　　以下为文章全文：

　　麦克·马塔斯(Mike Matas)坐在Facebook最大的一间办公室的L形沙发上，他手里的iPhone通过一根长长的数据线连接到Mac笔记本上。这是一个午后，他周围聚拢了好几位Facebook的同事，包括主管新品开发的克里斯·考克斯(Chris Cox)——身为马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)的左膀右臂，他在这家社交网络巨头中的地位举足轻重。

　　这间办公室是考克斯的，但他经常在里面举行这样的会议。这一次，马塔斯准备展示他当天早晨取得的一项成果，而背后的想法则是前一天晚上刚刚酝酿出来的。在众人瞩目下，马塔斯在iPhone上点击了几下，打开了尼亚加拉大瀑布的一张数码照片。图片放大到瀑布的核心位置，展现出锐利的细节信息，然后，它来回倾斜了几下手机，便可浏览这张高清照片的其他部位，就像在虚拟世界或3D游戏中徜徉一般。

　　Facebook Paper的“倾斜探索”图片浏览功能就此诞生。Facebook Paper虽然只是一款新闻阅读应用，但从很多方面来看，它却重新定义了移动应用的开发模式。“大家的下巴都掉下来了。”当时参加会议的迈克尔·雷克豪(Michael Reckhow)说，“从所有人的眼睛里，你都能看出同一句话：‘他刚刚干了什么？’”

　　更令人吃惊的是，马塔斯并非软件工程师，他对编写iPhone应用所必须的Objective-C一窍不通，甚至根本不懂任何编程语言。然而，他只用了几个小时，就开发出了这样一款连经验丰富的工程师都目瞪口呆的原型产品。

　　这种神奇的魔力源自一款名叫Origami的全新设计工具，有了它，马塔斯才得以在无需编写任何一行程序代码的情况下，用极短的时间开发出这样一款移动应用原型产品。Origami是马塔斯与其他Facebook员工一起合作设计的，其基础模板是苹果公司的一款电脑图形程序。虽然用于开发原型应用的工具并不少见，但在使用Origami时，感觉就像在使用真正的应用一样，而且可以直接在手机上运行——尽管这部手机还必须与高性能的PC相连。正因如此，马塔斯当时才用了一根长长的数据线连接到Mac上。

　　事实上，Paper的多数组件和功能都是通过这种方式开发的。马塔斯和Facebook的其他设计师使用Origami制作出了各种各样十分完善的原型产品，然后交给软件工程师来进一步加工，最终面向市面上的各种手机发布正式产品。

　　可以说，Facebook Paper团队已经改变了移动应用的开发模式，而图片浏览器的诞生则是其中突出例子。值得一提的是，这个团队虽然位于Facebook内部，但其运方式却与普通的创业公司别无二致。

　　不过，Origami只是他们用于开发Paper程序的工具之一。而为了践行扎克伯格“让世界更开放，连接更通畅”的使命，Facebook与整个世界分享了这些工具。该公司已经开放了Origami等部分工具的源代码，而且计划分享更多信息。

　　上月初发布的Paper至今仍未在Facebook用户中广泛普及，但该公司还有着更高的目标，那就是在整个移动领域普及这种抓人眼球的设计——用动作和手势来操作一个酷似网络游戏的界面。

　　这些措施的目的是在Facebook的内部和外部同时加强移动软件开发的艺术性与科学性，近年来，这已经成为整个硅谷，乃至整个科技行业整体趋势的一部分。世界各地的网络公司和独立开发者现在都会定期开放各种开发工具的源代码，并讨论它们的使用方式，有的甚至涉及到最新的产品和服务。他们分享的范围多种多样，从移动开发工具到数据中心清理软件，范围可谓包罗万象。通过这种方式，技术进步的速度得以加快。

　　Facebook成为这股运动的引领者，不仅是因为扎克伯格崇尚开源，还因为Facebook与谷歌和Twitter等企业一样，拥有足够的能力和财力来聘请当今世界上最优秀的工程师和设计师。

　　提供另一种选择

　　马塔斯可谓年少得志，他19岁时就用一套名为Omni Group的软件开发了多款Mac应用，高中还没毕业就成立了自己的创业公司，后来被苹果公司招募。在那里，他参与了iPhone、iPad和Mac的用户界面设计工作。到23岁时，他又与另外一名苹果前工程师吉盟·辛特里斯(Kimon Tsinteris)共同成立了一家名叫Push Pop Press的公司。2011年，该公司被Facebook收购，他也随之一同加盟这家社交网络巨头。

　　Push Pop提供一项服务，可以帮助作家和出版商针对iPhone和iPad等设备制作互动电子书。但在被Facebook收购后，马塔斯和他的团队却开始从事截然不同的任务：一款旨在大幅改变人们使用Facebook方式的移动应用。于是，Paper诞生了。这是一款融合了Facebook和电子杂志的工具，可以浏览Facebook的状态更新和照片，还可以查看网上的各种内容——有些是由Facebook的编辑手工选取的。

　　从某种意义上讲，此举颇为古怪。它的目的不是代替现有的Facebook移动应用，而是提供另外一种方案——一款不必脱离数以亿计的用户早已熟悉的Facebook体验，便可探索新渠道的应用。“我们的想法是按照移动设备上的体验方式重新访问Facebook，几乎是一种彻底的改造。”斯科特·古德森(Scott Goodson)说。他是另外一位参与该项目的苹果公司前工程师，他当时身穿一件印有韦恩图的T恤，意思是说，“艺术”与“科学”的交集就是“奇迹”。

　　这款新应用成了Facebook创意实验室支持的首个项目。这并非真正的实验室，甚至没有专门的团队，它其实是一种态度，一种可以带领公司向新的方向发展的项目模式。“创意实验室不是一个地方，不是一栋建筑，也不是一支团队。”雷克豪说。他之前曾经效力于微软和亚马逊，现在担任Paper产品经理。“它是一个项目符号，它表明：‘这是一个需要独立发展的项目，我们需要成长空间。’”

　　Paper从很多方面体现出这种精神。一方面，雷克豪和他的团队正在开发一款全新的应用，而另一方面，他们也在制作新型设计和开发工具，以便将这些应用变成现实。要开发新应用，通常都要使用新工具。

　　像演奏音乐一样开发软件

　　Origami便是其中之一。它的基础是苹果公司的Quartz Composer图形工具。Origami其实只是一种图形设计工具，马塔斯和其他设计师可以用成百上千的图形化widget和动画来创建应用原型。但这些图像却可以实现与真正的应用相同的效果，甚至可以实时接收智能手机生成的数据，例如，借助陀螺仪感知手机的运动方向。

　　对马塔斯和他的团队来说，这款工具提供了一种前所未有的创作模式。不仅可以让设计师制作极其复杂的应用原型，还能随时调整这些原型。“你可以在设计过程中实时看到最终效果。”马塔斯说。

　　他说，如果是在以前，想要看到创意的最终效果，就必须用软件代码编写出一个应用，或者让别人替你编写代码。这种模式并不理想，尤其是对马塔斯这种不懂编程的人来说。“使用传统编程语言时，就必须编写一堆代码，然后点击‘编译’，一分钟后，你才能看到自己开发的软件效果。”他说，“这就好比你学钢琴时必须首先按下几个琴键，按后点击‘编译’按钮，过一分钟才能听到演奏效果。”Origami改变了一切。

　　“这就好比一边演奏一边听音乐。你可以创造一个反馈回路，从而实现即兴演奏。”马塔斯如此评价这款原型应用开发工具，“当你采用一种新的方法时，便可实时看到效果。”那款图片浏览器就是这样设计出来的：阿塔斯头天晚上在家里构思好了创意，第二天早晨花了几个小时就用Origami把原型做好了。“如果没有这样的工具，他肯定发明不出这么好的东西。”雷克豪说。
　　这种工具还产生了冲击效应。据团队里的工程师介绍，这些效果完整的原型还可以进一步激发创造力。18岁的格兰特·保罗(Grant Paul)高中一毕业就加盟了Facebook，提到他第一次见到这些原型的感受时，他说：“这是一种新视角。我想：‘你能推动这个平台延伸多远？’”

　　在班车上调试软件

　　保罗这样的Facebook Paper工程师负责把Origami原型变成真正的移动应用，而不必非要用手机连着笔记本来操作。“尽管整个应用的效果都已经展现出来，但你必须把它变成快速而实用的体验。”他说。

　　这就需要投入新一轮创造力。考虑到Origami原型的巨大野心，可能需要数月时间才能完成开发工作。古德森表示，原型十分复杂，因此工程团队也需要新的开发工具，Tweaks就是其中之一。

　　Tweaks与Origami有些类似，但它并不是用来设计原型的，而是方便工程师在编写代码时迅速塑造和重塑应用的。设计师和工程师都可以在不重新编码和重新编译的情况下测试一款应用调整后的效果。只需要打开一个菜单，便可调整各种具体的行为，包括与各种动作或手势对应的动画效果。有时，一款应用可能要同时运行多个现实模拟动画，例如，格兰特有一次就模拟了42个虚拟喷泉，而Tweaks让他们可以随时调整每个模拟动画的效果。

　　“我们可以调整应用的工作方式，动画的的活跃性，以及某个事件发生时的爆炸效果。”雷克豪说，“所以，我们设计原型时非常灵活，而且可以随时编辑，随时迭代。等到我们要开发真正的应用时，仍然非常灵活——可以利用这些工具来随时进行调整。”

　　在将Paper照片浏览器从原型变成真正的应用时，工程师就用到了Tweaks。Paper工程师本·康宁汉姆(Ben Cunningham)解释说，最初在Facebook的班车或其他运行中的汽车上使用照片浏览器时碰到一些问题，因为车辆的运动会影响到手机的陀螺仪和加速计。

　　“刚刚做出第一个版本时，拿在手里的效果很好。”他说，“但当我们到更多的地方测试时却发现效果有些问题。”借助Tweaks，在他乘坐班车回家的过程中，便可随时调整过滤器的灵敏度，以便过滤不相关的动作，从而找到最合适的方式。最重要的在于，整个过程都不需要重新编码和重新编译。

　　“这一点至关重要。我们开发的系统有太多的组成元素，需要进行很多调整。”康宁汉姆说，“如果某个方面感觉不好，我便可以随时在自己的设备上进行调试，这非常强大。你可以不断改进效果，而且不受地域的限制。”

　　解决处理器核心问题

　　但当你开发这样的移动应用时，还有一个问题需要考虑。Paper的用户界面对现实模拟动画的依赖度极高，因此很容易耗尽智能手机的处理器资源。倘若发生这种情况，这款应用几乎就完全无法使用了。在很多情况下，人们在使用这款应用时都会在屏幕上拖拽虚拟元素，倘若拖拽过程中出现轻微的延迟，界面便会崩溃。“这会破坏视觉效果。”古德森说。

　　最新一代iPhone现在已经配备了多核处理器，可以同时执行多个任务。但据古德森介绍，苹果软件引擎在这些核心之间分配任务的方式，不适合Paper中大量使用的互动性极强的动画。“这款应用对停顿的敏感度高于绝大多数应用，哪怕只是几毫秒也会感应出来，从而导致拖影或者触摸操作失败。”他说。

　　从本质上讲，Paper必须在主处理器核心上运行所有的动画，因为它们必须立刻对用户的手势作出响应，这就意味着将其他任务转移到次级核心上。要实现这一点，古德森和他的同事还开发了一个软件引擎，以便更加灵活地在不同核心之间分配任务。这个引擎尚未正式命名，但这相当于一个在苹果提供的执行引擎上运行的软件层。“我们已经打造了一套完整的架构，使得我们可以部署这些复杂的视觉效果和互动体验，而且整个过程都非常便利。”古德森说。

　　例如，当你在应用内滚动图片时，即使第一张图片尚未完全打开，你也可以立刻切换到下一张——这在常规iPhone应用中并不常见。古德曼表示，Facebook的引擎使之可以立刻中断第一张图片的解码，然后转移到下一张已经在另一个处理器核心上解码的图片。如果使用苹果公司提供的基础引擎，是无法实现这一效果的。

　　展望未来趋势

　　最终的结果是，Facebook开发出了一款酷似游戏或虚拟世界的新闻阅读器——至少在使用方式上的确如此。“你可以在上面触摸任何东西，它可以实现你意料之中的效果。”康宁汉姆说，“但还不止于此，还有一些不需要触摸的界面，例如，你可以通过来回倾斜手机来移动一些东西。”

　　但这种激进的设计也存在一些缺点。“从视觉设计的角度来看，效果很棒。使用和探索过程令人十分享受。它的确挑战了移动应用使用模式的极限状态。”微软前员工、旧金山移动开发公司Raizlabs创始人格雷格·莱兹(Greg Raiz)说，“但我认为，它在实用性上存在一些问题，令人感觉有些困惑。”的确如此，倘若你看看这款应用在苹果App Store上的下载量便会发现，它并未吸引太多用户。

　　但从设计角度来看，Flipboard新闻阅读器等应用也在向着类似的方向发展，还有很多业内人士也认为，这是向全新的发展方向迈出的第一步——让应用与我们的身体活动更为紧密地结合在一起。“大量的图形和流畅的动画已经越来越重要了。”罗伯特·阿姆斯特朗(Robert Armstrong)说，他目前任职于一家名为Apstem的移动软件开发公司。

　　Facebook显然也在紧跟这一趋势。除了Origami外，该团队还将开放Tweaks的源代码，从而更加高效地在不同的处理器核心间分配任务。他们还会开放一些小型应用开发工具的源代码，包括Shimmer软件库，这个widget是由18岁的保罗开发的，目的是用比苹果的“旋转风车”更自然的方式，告诉用户某款应用正在处理过程中。

　　乍一看，开源软件似乎很古怪。有人或许好奇：Facebook为什么要把原本可能为其带来开发优势的工具，免费提供给其他企业使用。但与很多公司一样，Facebook认为，让更多企业使用这项技术可以推动它向新的方向发展，甚至有助于改善Facebook自己的工具。“如果没有开源社区的贡献，软件行业的很多最先进的创造都无法实现。我们认为有责任贡献一份力量。”古德森说，“而且我们知道，我们最终也有可能从中获益。”

　　Raizlabs和Appstem已经对Origami做了一番了解，尽管莱兹和阿姆斯特朗还不确定他们是否会使用这款工具，但却从Paper催生的各种工具中看到了潜力，不仅是Origami和Tweaks，还包括其他一些小工具。这些工具展现出软件行业的现状。“如果像Facebook这样的公司推出这样的东西，人们肯定会对其加以利用。”阿姆斯特朗说。换言之，Paper将会催生很多比Paper更好的东西。(书聿)