清洁网络：“众包”解决能源问题

zhixun

作者：苏尼尔·保罗/尼克·阿伦　发稿时间：2012-04-10 13:59:57　
能源问题是人类面临的最大挑战。信息技术将如何作出回应？

图片来源：Getty Images
在2000年3月，科技泡沫达到顶点时，对互联网基础设施建设的投入出现爆炸性增长。思科的市值达到5780亿美元，风投资本家把数百万美元砸进任何以“.com”结尾的公司。在接下来的三年中，将有655家电信公司破产，5万亿的市值将从股票市场蒸发。
一场灾难，是吧？当时感觉确是一场灾难。在硅谷的沙山路（Sand Hill Road）上，互联网创业公司的融资一度几乎成为不可能的任务。然而，所有对基础设施（包括网络交换机、路由器和光纤电缆）的投资，大大降低了带宽的成本，也使应用层面的发展成为可能。所谓“应用层面”就是我们喜爱互联网的地方---Twitter、流媒体电影和云计算。如今，我们利用信息技术做着一些在2000年时可能无法想象的事，比如不用试就能买鞋子。所有这一切都是借助那些能够更好地利用现有基础设施的软件和创意实现的。
在这里，我们可以看到互联网与清洁能源的重要类似之处。先进的生物燃料、电动汽车，和太阳能发电都正在渡过各自的高潮和低谷。在短短四年中，太阳能板的成本从4美元/瓦下降到不足1美元/瓦。这对太阳能领域的投资者来说可不妙，太阳能板制造商正在为生存而挣扎，甚至有些已经被淘汰。但与此同时，基础设施建设正在进行。对太阳能、风能，和其他形式的可再生能源的投资已出现爆炸式增长，每年投资额达2500亿美元。
对资金密集型的​​清洁能源技术企业来说，募集风投资金变得越来越困难，对那些涉及新型能源发电、且处于早期阶段的公司来说尤其如此。这使得像我们这样的投资者开始思考，如何以一种新方式把我们的钱用在解决能源问题上。我们相信下一个机会就是我们所说的“清洁网络”--一种会利用互联网、社交媒体，和移动通讯的清洁能源技术。这种技术将改变我们消耗资源、与世界建立联系、彼此互动及寻求经济增长的方式。
我们认为，IT技术和快速增长的网络商业模式能够扩大可再生能源的应用。如今，太阳能、风能和生物燃料等行业所面临的挑战往往不是基础科学问题。许多重大突破已经实现，在某些情况下，使用风能和太阳能发出的电已经比用化石燃料发的便宜。现在阻碍这些行业发展的，是不理想的销售渠道，复杂的融资和激励机制以及与客户沟通的不畅。
因此这些行业正适于信息技术的应用介入，来推动下一阶段的成本降低和执行，尤其是对于太阳能，介入的时机已经成熟。在过去的几年中，屋顶太阳能设备的安装价格已经下降了一半，不过太阳能板的价格不可能持续降低。现在，对于家用太阳能电池阵列来说，软性成本占一半以上，包括选址评估、客户获取和融资成本等。平均而言，太阳能公司获得一个新客户需要花费2500美元。有时当向客户家派出安装卡车后，安装人员才发现一棵大树遮了屋顶的阳光，使得整个项目都无利可图；或者客户根本不具备融资资格。这时的沮丧就可想而知。这是对金钱和时间的巨大浪费。
更充分的信息交流可以减少这种效率低下的现象。以我们投资的一家太阳能公司OneRoo Energy为例，该公司使用卫星图像来远程调研客户的安装项目，在卡车出门前早就计算好了成本和可行性。我们支持的另一家公司“太阳能马赛克”（Solar Mosaic），通过网上众包贷款来为太阳能设备安装募集资金。我们预计，仅信息技术驱动的解决方案一项，就可以减少75％的太阳能电池成本。如果真是如此，太阳能发电肯定会比煤炭发电便宜。最终，太阳能发电将满足美国电力需求的15％至20％。


网络力量： 逐街区的可视化数据显示，较之2008年（左），Airbnb网站上列出的旧金山可出租房源到2012年（右）已有大幅增加。
来源：Airbnb
和传统的清洁能源技术不同，清洁网络并不总是与能源生产有关。想想能促进合作消费的、个人对个人的网上市场。Airbnb是一项在线服务，让旅行中的消费者能够租住当地居民的家，而不是在酒店住宿。虽然该公司成立之初完全没有考虑能效问题，但由于酒店能源消耗量是一般家庭的三倍，减少酒店使用的累积影响不可小觑。该公司每晚的成交量超过10000间。虽然这个数字不足拉斯维加斯的旅馆房间数的十分之一，别忘了这些能源的节省几乎完全是通过一个计算机程序完成的，而且Airbnb的增长速度极快（见地图）。这就是我们的理念：利用网络能创造出的速度和规模，从清洁技术中获益。
通过重组市场来节省资源的方式，并不局限于酒店和既有环境。汽车共享也正在处在一条快速增长的曲线上：共享汽车的数量从2004年的1400多辆，增长至去年12000多辆。汽车共享业的领头羊Zipcar公司声称，它的每辆共享车都在取代对其它15辆车的需求。以今天的数据来说，就相当于可以少制造19万辆车。支持视频会议和远程办公的信息技术也可实现节能。
计算机程序的质量取决于我们输入的数据的质量。目前主要的局限性正在于此，不过这一局限性正被迅速克服。目前有25亿只各式各样的已连接互联网的传感器，比如运输托盘上的GPS定位器，甚至垃圾桶上的体积传感器。这一数字在未来10年内预计将增长到1000亿。随着这个“物联网”的兴起，将产生大量可“切片”和“切块”的数据，为发掘节能模式和潜力创造出新的机会。

截至去年年底，美国的公用事业部门已经安装了2600万部智能电表，同样的事情也正在中国和欧洲发生。将这些电表与洗碗机或恒温器中的传感器结合起来，可以生成家庭能源消费形式的更详细的信息。利用这些信息，消费者就能够选择在最便宜的时候使用能源。白宫的“绿色按钮行动”（Green Button）要求公用事业部门向其客户能源使用数据，这将在支持开发者大军创制下一个伟大的家庭能源应用方面发挥重要作用。
根据清洁技术集团（Cleantech Group）的数据，自2009年来，风投资本家们已对清洁网络进行了414轮投资，占所有清洁技术交易的18％。在历时整个周末的黑客马拉松（hackathon）大赛中，来自全国各地的企业家、设计师和工程师们齐聚一堂，观摩黑客们如何利用公共数据，比如亚马逊网站上所售冰箱的能效排名，或公共建筑的能源档案资料，在36个小时之内编出什么样的应用程序。我们已经在旧金山和纽约市举办过活动，今年更计划在五、六个其他城市举办。这个活动仍处于起步阶段刚开始。但更多的人正开始认识到，今天他们正在编写的，就是未来能源技术的应用层上的东西。
苏尼尔·保罗和尼克·艾伦是旧金山的风险投资公司“春天风投”的合伙人。