向中国学习创新之三：手机芯片开发的“中国时间”

zhixun

2014年09月06日Edward S. Steinfeld; Troels Beltoft

类似的颠覆力量也在中国的半导体行业起作用，这个行业正在向手机等设备注入越来越强大的功能。“即插即用”型设备的数量和类型，尤其是“山寨”智能手机，呈现逐月扩增的势头。但很多这种“山寨”设备供应商自己并不具备工程设计能力，而是与集成电路设计公司密切合作，而这些集成电路公司本身也依赖于第三方代工厂来制造芯片。
一个典型案例是，一家有12年历史的硅谷公司成了中国智能手机制造商最大的芯片组供应商之一。这家公司（我们不能透露公司名）也正在跨国公司中发展自己的客户群。在该公司创立之初，它的同行都专注于为新生的3G市场设计芯片组，但3G市场变现慢，一大批没有准备好在长期没有现金流状态下运营的设计公司遭到淘汰。更糟的是，全球手机制造商和美国、欧洲手机运营商不太愿意将大订单交给不知名的设计公司，而更倾向于从相对大牌的供应商处采购。
于是，这家公司将目标瞄准了另一个市场的另一群客户：服务于中国当时欣欣向荣的低端市场的上海手机制造商。这些厂商技术有限，基本上只掌握2G技术，只生产手机机身和在屏幕上显示“欢迎”标语的软件。更进一步的功能都得来自外部供应商，而硅谷的这家芯片设计商就从这里介入，用芯片提供全方位解决方案。虽然解决方案远远落后于科技最前沿，但有成千上百万的顾客都在寻找这种低端技术创新。
山寨手机厂商的盈利模式是，薄利运营，并依靠推出具备基本功能的廉价手机而实现快速销售。他们的目的不是高质或耐久的产品，他们的预期是终端用户每过几个月就会更新换代。其中的思路是，生产有吸引力的廉价手机，带一点用户喜欢的功能，或至少可以视作“新”功能的特点（如模拟电视或双SIM卡）。这些功能都需由芯片组供应商提出并实现。
考虑到产品周期短，手机生产商需要快速获得新功能。每过几个月，他们就需要来自芯片组提供商的低成本升级。同时他们还要求快速的故障排除。为满足这些需求，这家硅谷初创企业将总部搬到了上海，认为自己必须在地理位置上靠近顾客群。它还将产品开发周期缩减到了“中国时间”。普通芯片提供商要用三个月才能完成的故障排除流程，被它压缩到了仅仅三天。
这家硅谷初创企业按照“中国时间”缩减了产品开发周期，并学会了将其他企业要花费三个月的故障排除流程压缩到了短短三天。
鉴于投放市场的手机型号如此之多，功能层次高低不等——通常将前导时间缩至最短，技术提供商与制造商之间的关系必须进行重置。在地理上接近顾客群不仅使之加速芯片设计，也允许他们跟上不断变化的功能需求，而后者又受到迅速演化的终端用户品味的推动。
随着这家硅谷设计公司在中国取得成功，它在全球市场的竞争力和地位也水涨船高。通过与“山寨”客户的合作证明自己的实力后，它吸引到了来自诸如华为和中兴等的中国大品牌手机厂商。当前，欧洲至少有一家大型移动运营商正推动一家大型手机厂商使用该设计公司的芯片组，用于其投放欧洲市场的产品，这意味着，这家设计公司或将成为一家广受认可的全球技术供应商。至于它能否巩固这一地位，考虑到竞争的激烈性，以及随之而来的管理挑战，对此我们还无法预料。但最终无论哪家公司主导了这个市场，它势必会参照各企业在中国学到的经验和技能。