近来，中国作为外国投资和贸易全球宠儿的地位，正在面临来自东南亚国家的挑战，这些较小的国家正在形成一个日益重要的经济集团。虽然由10个成员组成的东南亚国家联盟（简称“东盟”）（Southeast Asian Nations，简称ASEAN）构成的6.1亿人口的市场规模还不到中国的一半，但该集团越来越富裕的消费者则越发富有吸引力，尤其是对谨防日本与北京的领土争端风险不断升级的日本公司而言。
至少在未来几年内，日本向东盟的投资扩张仍将延续，包括中国和美国在内的其他国家也在向该地区注入资源。不过就吸收外国直接投资（FDI）而言，中国暂时居于领先地位：联合国贸易与发展会议（United Nations Conference on Trade and Development）的数据显示，2012年，全球各地流入中国的外国投资总额为1,210.8亿美元，仍然高于东盟的1,112.9亿美元。
虽然中国超级富有的暴发户引发了坊间热议，但在中国，富人和农村贫困人口之间仍然存在着巨大的贫富差距。“中国的13亿人并不是每个人都能买得起很多东西的。”华盛顿特区战略及国际研究中心（Center for Strategic and International Studies，简称CSIS）东南亚研究苏米特罗项目（Sumitro Chair for Southeast Asia Studies）的高级研究员和副主任默里·希尔伯特（Murray Hiebert）谈到。
除了该地区自身市场的美好前景以外，对跨国公司来说，东盟作为一个制造业基地不断增长的竞争力也渐渐成了一个重要因素。因为城市化进程的不断发展，加之中国独生子女政策导致的低出生率，中国一度看似取之不尽、用之不竭的农村劳动力大军已风光不再。中国国家统计局的数据显示，中国劳动人口的规模在2012年开始萎缩，减少了345万，这一人口数量减少到了9.3727亿，而东盟的劳动人口规模则在持续快速增长：美银美林（Bank of America Merrill Lynch）在一份关于东盟直接投资的报告中称，2012年，东盟的劳动人口达到了3.9亿人，到2042年将达到4.72亿的峰值。
虽然中国的经济发展可能会放缓，但这个国家依然是个庞大的市场，所以，服务企业和零售企业依然会在中国继续投资。Wakamatsu谈到，日本的企业当然不会在其全球战略中无视中国，不过，为了对冲只在中国大陆投资这一日渐增加的显见风险，它们已开始采用一种“中国加一”（China plus one）的战略（该战略是指日本企业为分散投资风险，在向中国投资的同时，同时也在其他国家进行投资，意在通过加强与东盟国家和印度的合作来分散投资风险。——译者注）。一年前，日本对两国均宣称拥有主权的中国东海海岛宣布国有化之后，中国爆发的大规模反日抗议使这一风险昭然若揭。“自2012年的示威和破坏活动之后，日本企业非常强烈地感知到了中国存在的这一风险，所以，它们认为，必须要将自己的投资多元化。”Wakamatsu谈到。艾伦对此表示同意：“对日本企业来说，这一风险正在不断增加。如果海岛问题再度恶化，日本企业将身陷危险之中。”
但中国有些专家认为，事实上，2013年上半年外国直接投资的减少主要是2011年投资“繁荣”的结果——2011年的外国直接投资大幅增长了60%，因此，2012年的投资增长幅度较小。此外，东京大学（University of Tokyo）社会科学研究所（Institute of Social Sciences）教授、中国经济专家友男丸川（Tomoo Marukawa）认为，只观察半年的趋势可能还无法精确预测未来的发展状况。大部分日本公司在东盟的投资都是为了增加在东南亚地区的生产能力，而不是将生产线从中国迁移出去。“基本上没有什么日本公司从中国撤出搬到东盟。”日本贸易振兴机构的Wakamatsu谈到。“过去，所有企业都只在中国投资，但现在，越来越多的日本公司会对中国与东盟国家的条件先进行比较，之后再决定在哪里投资。”
“缅甸可能是个例外，现在对这个国家下结论还为时尚早，但我对柬埔寨和老挝的前景很不看好。”新罕布什尔大学（University of New Hampshire）政治学荣誉教授伯纳德·戈登（Bernard Gordon）谈到。他指出，红色高棉在20世纪70年代留下的灾难性遗产依然让柬埔寨深受其苦。“令人遗憾的是，截止到目前，该国的经济还没有迹象表明它会成为现代制造业中的活跃力量。”他谈到。
“跨太平洋伙伴关系协定会比区域全面经济伙伴关系协定的进程快得多，要求也高得多。我认为，中国并不怎么愿意跨太平洋伙伴关系协定进展很快，但他们当然会考虑到这一因素。”布兰迪斯大学（Brandeis University）国际商学院（International Business School）的金融学教授、国际贸易和投资专家彼得·A.佩特里（Peter A. Petri）谈到。虽然中国也在尝试满足跨太平洋伙伴关系协定要求的改革，但越南和马来西亚等跨太平洋伙伴关系协定国家将从中获取更多优势，越南出口服装等高关税产品，马来西亚则与北美供应链联系紧密。其结果是，“我们估计，东盟某些国家的贸易增长和国内生产总值增长会更快。” 佩特里谈到。
尽管奥巴马总统誓言将美国的军事和经济焦点转向亚洲和东盟，但美国在这一地区的投资虽有增长却依然有限。2013年8月，美国商会（American Chamber of Commerce）在新加坡发布的一项对在这一地区运营的美国公司475位高管的调查显示，在最近两年里，79%的公司增加了与东盟的贸易和对东盟的投资。其中有91%的调查对象认为，这类投资在未来5年内还会继续增长。“东盟对美国和美国公司的重要性会日趋增加。”艾伦谈到。