作为旧金山市卡尼街唐人街职业中心的经理，温妮·于(音译)看着工薪阶层客户来来往往。其中大多数人跟39岁的沈明发(音译)一样，都有着成为美国成功移民的素质。39岁的老沈去年与家人移民到了旧金山，希望9岁的女儿将来能说英语。他落脚的第一站选择在唐人街，在那里立刻就能融入社区，有人帮他找工作和解决移民问题。
但最近，于小姐已经看到了转变：客户没有增加，反而在流逝——去追求人们嘴上所说的“中国梦”。
“现在‘美国梦’破碎了，”一天晚上在职业中心老沈告诉我，手指不安地敲击着桌面;他主要用汉语交谈，于小姐充当翻译。大部分时间里，老沈都处于失业状态，如果能找到兼职工作，也会打打零工。出国前，他曾是一名兽医，在一所古文化研究机构工作。“在中国，人们生活得更舒服：房子大，工作好。生活绝对比在这里好很多。”他用手数着认识的几个人，自从他来到美国后，他们都先后回国。当我问他是否考虑回国时，他看着站在旁边的女儿，然后，盯着我的眼睛。“我女儿很上进，”他出言谨慎地说，“但我每天都想回去。”
近些年来，不断有在国外接受教育的中国“海归”在中国政府财政援助、现金奖励、税收减免和住房资助等措施的激励下，返回祖国。2008年，普林斯顿大学的分子生物学家施一公(ShiYigong)，推掉了一笔上千万美元的研究经费，重返中国，成为北京清华大学生命科学学院院长。“我的博士后学生得到了很好的工作机会，”普林斯顿大学物理学教授罗伯特·H·奥斯汀(Robert H. Austin)说。
但是，缺乏技能的人员也在流回中国。中国的劳动力短缺迫使工资升高，工作选择更多。总部设在华盛顿特区的智库美国移民政策研究所(TheMigration PolicyInstitute)发表了一份截止到2030年的中国人口报告，报告认为，移民是单向移动的观点是错误的：实际上，移民流呈动态变化。“美国人所说的移民，是指人们迁移到美国、停留，并在美国死亡。实际情况从来不是如此，”该研究所主任季米特里奥斯·帕帕德美特里欧说。“从历史上来看，在20世纪上半叶，来到美国的移民中，超过半数都选择了离开。在下半叶，移民回国的比例下降至25、30%。但在今天，当我们谈论中国时，你真正看到的是，更多人正在回国……就采集到的数据而言，规模可能还不算大……效果的显现总是会滞后一些年，但是，随着美国劳动力综合状况的恶化，以及中国形势的可持续发展或变得更好，返家的人数将持续增加。”
在过去五年中，中国到美国的移民数量一直在下降，从高峰期2006年的87307人降至2010年的70863。由于唐人街向来是工薪阶层移民寻求支持的聚集地，中国的崛起和移民流的减少，都注定了唐人街的终结。
规模较小的唐人街已经历了多年衰落，只要看看华盛顿特区就可见一斑，那里的唐人街面积缩小到几个街区，装饰着华丽的欢迎门廊，人流最多的是星巴克和猫头鹰餐厅(Hooters)，都挂着中文标识。但是现在，旧金山和纽约的唐人街都在走下坡路，居民人数更少，服务业更多。今年3月公布的美国人口普查结果显示，旧金山唐人街中心区的人数在下降。在曼哈顿，调查显示，唐人街的人数有记忆以来首次下滑，总体数量减少近9%，亚洲人的数量减少14%。
唐人街人口的外流，部分源于工薪阶层被挤出这一传统社区，迁往郊区民族居民区(迁往郊区民族居民区);经济发展持续将居民推向邻近地区和二等特区，如纽约皇后区的法拉盛地区。但需要唐人街网络提供支持的移民的大量涌入，本身就标志着唐人街的衰败。值得注意的是，在美国以外出生的中国裔纽约人的比例已从2000年的约75%下降到2009年的69%。
唐人街此前也曾一度销声匿迹，那是在20世纪上半叶，各种排斥法案限制了移民的增加。退休建筑师和历史学家、在旧金山唐人街长大的飞利浦·乔伊(PhilipChoy)注意到，自己的街坊四邻已经由原来的中国移民变成了新一代的美籍华人。“如果移民政策不改变，唐人街也许已经消失了，”他最近告诉我。只是在1965年《移民和国籍法修正案》配额提高之后，美国全境的唐人街才重新焕发生机——尤其是纽约、旧金山和洛杉矶的一些社区。
当然，自淘金热以来，华人一直梦想衣锦还乡。正如帕帕德美特里欧告诉我的，以前发生过的事情往往会再次重演。只不过现在是在家也能找到财富了。
在倪志伟(Victor Nee)和布莱特·迪百·倪(Brett de Bary Nee)1973年出版的《LongtimeCaliforn’》中写道，唐人街“实际上与旧金山的每个华人息息相关”，它的消亡意味着美籍华人丧失了生活中不可或缺的一部分。两年前，当我为一本描写唐人街的新书搜集写作素材、以纪念当我的家人踏上美国的土地时收留我们的邻居时，这些特区的未来仍不可知。但是，如果中国持续繁荣，唐人街作为工薪阶层移民的入境第一站，将失去存在的必要。相对于前往美国，这些工人有更好的事情可做。
(本文素材来自《大西洋月刊，原文摘自华裔作家徐灵凤的《美国唐人街》(AmericanChinatown: A People’s History of Five Neighborhoods)》)